Por que o pescoço da girafa é tão flexível?

As girafas se elevam acima de todos os outros mamíferos do mundo. Aparando ramos ao longo das savanas africanas sobre pernas finas como pernas-de-pau, a girafa macho adulta pode exceder os 6 metros. Mas apenas cerca da metade de sua altura vem de seu tronco - o restante vem do pescoço. E como se todo esse comprimento não fosse suficiente para esse animal, ele ainda tem outra ferramenta para expandir seu alcance: sua língua pode se esticar a até 46 centímetros.
Quanto ao longo pescoço, os cientistas continuam sem respostas definitivas em relação ao exato caminho evolucionário que os ancestrais do animal tomaram para estimular uma adaptação tão singular. Umas das peças mais surpreendentes desse quebra-cabeça é que a vasta extensão do pescoço contém apenas sete vértebras. É o mesmo número de vértebras que os humanos e quase todos os outros mamíferos possuem.
Como explicação, muitos pesquisadores apontam o petisco preferido das girafas, as folhas de acácia, como responsável por essa extensão adicional do pescoço. A teoria da evolução diz que as girafas, através da seleção natural, tem aquele pescoço porque seu alimento preferido estava no alto dessas árvores de 6 metros. Entretanto, as girafas também passam algum tempo, particularmente durante a última parte do dia, com suas pernas abertas obliquamente, mastigando gramíneas e arbustos rasteiros.
Outros pesquisadores dizem que talvez se trate de impressionar as fêmeas de pescoço mais curto. As girafas macho, chamadas touros, brigam numa competição pescoço contra pescoço pelas girafas fêmeas. Semelhante a carneiros entrelaçando chifres em batalhas exaltadas, os touros usam seus pescoços robustos para atingir um ao outro com força esmagadora. As leis da adaptação sugerem que aqueles com o pescoço mais longo e forte ganham a competição.
Seja qual for o caso, as sete vértebras das girafas fazem as dos seres humanos
parecerem anãs. Na verdade, cada vértebra do pescoço da girafa pode ter até 25 centímetros de comprimento. E, isso não é feito exatamente para uma carga leve: o animal pode atingir 270 quilos.
Anatomia da girafa garante flexibilidade
Certas características do pescoço da girafa dão a ela uma grande flexibilidade. A primeira é a maneira como as vértebras do pescoço, chamadas vértebras cervicais, são unidas entre si. Lembre-se de que a girafa possui sete desses ossos, exatamente como os seres humanos. Contudo, as vértebras cervicais das girafas são ligadas como juntas esféricas.
Esse é o tipo de junta que une seu braço a seu ombro e que oferece um âmbito de movimento de 360 graus. Além disso, a junta entre o pescoço e o crânio permite à girafa estender a cabeça em posição quase completamente perpendicular ao solo.
Descendo para onde o pescoço encontra as costas, está a segunda característica anatômica importante para a flexibilidade da girafa: as vértebras torácicas. Nos seres humanos, as vértebras torácicas são ligadas na metade do osso para proporcionar estabilidade adicional e nossas vértebras cervicais se unem na frente e atrás para dar mais mobilidade.
A anatomia da girafa não segue essa mesma construção e sua primeira e segunda vértebras torácicas são ligadas da mesma maneira que suas cervicais, com juntas esféricas. Essa adaptação dá às girafas um ponto extra de flexibilidade. Isso também contribui para a "corcunda" do animal.
Essa parte altamente flexível, embora pesada, do corpo é que confere o movimento desajeitado do animal. Observe uma girafa e você vai notar que o pescoço se move para trás e para frente com seu passo largo. Isso ocorre porque o peso e o movimento do pescoço guiam o centro de gravidade da girafa.
O animal também movimenta seu pescoço de um lado para o outro, o que o ajuda a se erguer em uma posição ereta sobre suas pernas delgadas.

Sistema cardiovascular é especial
Como outra conseqüência do longo pescoço, o sangue de uma girafa tem uma longa jornada a percorrer. Por essa razão, a anatomia de uma girafa é realmente espantosa. O animal possui um sistema cardiovascular especializado que mantém o sangue circulando adequadamente para o cérebro e para o coração enquanto move seu pescoço e cabeça em todas as direções, garantindo que abaixar para tomar um golinho de água não vai provocar uma vertigem possivelmente letal.
Os vasos sanguíneos das girafas são equipados com válvulas que previnem o retorno do sangue devido à gravidade. Elas também têm uma concentração maior de células vermelhas no sangue, corações maiores e a pele mais apertada, especialmente ao redor das pernas, o que ajuda o sangue a circular melhor.
Mantendo tudo caminhando de maneira constante e serena, a girafa também respira em ritmo relativamente lento. Seus pulmões dilatados compensam o vasto comprimento da traquéia enquanto o ar viaja para cima pela longa estrada do pescoço.
Fonte: http://www.diariodemarilia.com.br/Noticias/68840/Pescoo-da-girafa-tem-7-vrtebras